5 мая 1789 года в расположенном в 12 километрах от Парижа королевском дворце Версале состоялось заседание Генеральных Штатов. Людовик 16-ый надеялся на провал каких-либо радикальных предложений, так как голосование велось по сословиям. Это означало, что дворянство и духовенство получали перевес над третьим сословием. Однако в народе с восторгом восприняли открытие Генеральных Штатов. К тому же почти все члены третьего сословия относились к образованному среднему классу, и именно представители этого класса требовали, чтобы все сословия заседали совместно, а голосование велось по «головам», попросту говоря большинством.
А так как третье сословие было в два раза больше по количеству людей, чем первые два, то народу открывался путь значительных радикальных перемен, не нужных ни привилегированной знати, ни королю.
Спор о ходе голосования стал решающим испытанием на стойкость для третьего сословия. Но их требования отвергли, и тогда они дали клятву выработать конституцию, при этом назвав себя Национальным собранием. Несколько недель невероятно напряженного ожидания привели к тому, что Людовик приказал духовенству и дворянству стать частью Национального собрания.
В то же время король вызвал якобы для обороны Парижа четыре приграничных полка, при этом сместив любимого в народе министра, что поселило в народе страх военной расправы. Это заставило парижан искать оружие и порох для собственной защиты. Вскоре они узнали, что оружие и порох свезены в Бастилию — мрачную тюрьму-крепость. Толпы людей начали штурм и захватили её после непродолжительного, но кровопролитного сражения. К тому времени узников в ней практически не было, однако Бастилия всегда являлась символом тирании французских королей, и дата её взятия по сей день отмечается во всей Франции.
