В 1789 году в Европе не было страны могущественней, чем Франция. Этому по большей части способствовали богатые плодородные земли, а также природные и человеческие ресурсы. Но Франция по большей части оставалась средневековым сообществом и в сельской местности по-прежнему господствовали феодальные сообщества. Знать держалась особняком подобно высшей касте, бесчинствуя в политике и обществе, при этом обязывая простолюдинов и людей среднего сословия платить тяжкие налоги.
Эта взрывоопасная ситуация особенно обострилась в 1788-89 годы, когда отсутствие урожая и застои в торговле грозили крестьянам и рабочим неумолимым голодом. А последней каплей, приведшей к революции, стало абсолютное банкротство правительства.
Французские короли не жалели денег: ни на содержание самого красивого в Европе двора, ни на мощный флот и армию, при этом начиная дорогостоящие войны. Естественно все эти огромные расходы с лихвой перевешивали финансовые возможности страны. Долги французской короны росли с ужесточенной силой, но к апогею страну привёл Людовик 16-ый. (1774-1793 гг.). В это же время какие-либо попытки первых министров реформировать королевские финансы неизбежно получали сопротивление со стороны знати.
В очередной войне Франция оказала помощь американским колонистам повергнуть владычество Британии, но эта победа ввергла страну в огромные долги.
Чтобы спасти положение после провала дворянами множества попыток реформы, Людовик 16-ый решился на необычный шаг. Он созвал Генеральные Штаты – не созывавшийся аж с 1614-ого года выборный орган. Во всей французской истории это был наиболее близкий к парламенту орган власти, средневековые истоки которого понятны уже из внутренней сословной организации. Два первых сословия – это дворянство и духовенство. Третье же вобрало в себя все оставшееся население страны – крестьян, купцов, городских рабочих и даже бедняков.
